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La magnifique et impressionnante Co-cathédrale Saint-Jean est une cathédrale catholique située au cœur de La Valette et dédiée à Saint Jean Baptiste. C’est l’un des principaux lieu.x à visiter et choses à faire à Malte.
Cette pièce maîtresse du patrimoine de La Valette a été construite entre 1572 et 1577 par les Chevaliers de Malte à la demande du Grand Maître Jean de la Cassière pour servir d’église conventuelle de Saint-Jean.
Sa conception est un excellent exemple d’architecture baroque et constitue une attraction à ne pas manquer lors d’un voyage à Malte !
Plusieurs pièces artistiques de grande valeur enrichissent la Co-cathédrale, avec des peintures du grand Caravage et des œuvres d’art offertes par d’anciens Grands Maîtres et Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean.
Le bâtiment lui-même a été conçu par le célèbre architecte maltais Girolamo Cassar, qui a également conçu le Palais des Grands Maîtres ainsi que le projet original de l’hôpital des Chevaliers, La Sacra Infermeria.
Au XVIIe siècle, Mattia Preti et d’autres artistes talentueux ont donné à l’intérieur de la cathédrale son style baroque. Au fil des siècles, plusieurs dons et héritages laissés par les différents chevaliers ont permis d’embellir la cathédrale pour en faire un véritable joyau.
La Co-cathédrale a conservé son titre d’église conventuelle de l’Ordre jusqu’à ce que les Chevaliers quittent Malte avec l’occupation française en 1798. Elle est appelée Co-cathédrale car elle partage le siège de l’archidiocèse catholique romain de Malte avec la cathédrale Saint-Paul de Mdina, plus ancienne.
Les travaux de la Co-cathédrale Saint-Jean ont commencé en 1573 et il a fallu cinq ans aux bâtisseurs pour les achever. Le Grand Maître Jean de la Cassière avait commandé les travaux en 1572 parce qu’il voulait une nouvelle église conventuelle pour l’Ordre à la place de l’église Saint-Laurent à Birgu. L’architecte maltais Girolamo Cassar, responsable à l’époque de la construction de nombreux bâtiments importants à La Valette, fut chargé de diriger le projet.
Cassar s’est peut-être inspiré d’une église existante à Rhodes qui avait appartenu à l’Ordre de Saint-Jean, mais il y a également apporté beaucoup de ses propres idées. Plus tard, en 1598, le Grand Maître Martin Garzez ordonna la construction de l’oratoire et de la sacristie. Ceux-ci furent achevés par le Grand Maître Alof de Wignacourt en 1604.
L’extérieur de la cathédrale, conçu et construit par l’architecte Girolamo Cassar, a été restauré à plusieurs reprises au fil des ans, d’abord pour réparer les dommages causés par les bombardements aériens de la Seconde Guerre mondiale en 1941, puis plus récemment.
Malgré quelques modifications, la façade conserve l’essentiel de la conception maniériste originale de Cassar. Elle est plutôt sobre mais bien proportionnée, rappelant presque un fort militaire, avec un clocher de chaque côté de la porte principale.
Le clocher de droite comporte trois horloges : l’une indique l’heure, l’autre le jour de la semaine et la troisième la date. Au-dessus de la porte principale, vous verrez un balcon soutenu par des colonnes. Il était utilisé pour annoncer le nom des grands maîtres nouvellement élus.
Apparemment, le nouveau grand-maître avait l’habitude de lancer des pièces d’or aux personnes présentes sur la place en contrebas. Sous le balcon se trouvent trois armoiries. L’un est celui du Grand Maître La Cassière, qui a financé la construction de la cathédrale, l’autre est celui de l’évêque Torres, qui a inauguré la cathédrale, et le troisième est le blason de la religion.
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Une fois que vous aurez franchi la porte et pénétré dans l’église, vous serez ébloui par la vue magnifique qui s’offre à vous. L’intérieur baroque que vous voyez aujourd’hui est principalement dû à l’artiste calabrais Mattia Preti, lui-même membre de l’Ordre. Il a redécoré l’intérieur modeste de l’église dans les années 1660, lorsque le grand maître Raphaël Cotoner a demandé un intérieur capable de rivaliser avec les églises de Rome.
Preti a conçu les murs de pierre sculptés de manière complexe et a peint le plafond voûté et les autels latéraux avec des scènes de la vie de saint Jean. Il est intéressant de noter que les figures peintes au plafond à côté de chaque colonne apparaissent d’abord au spectateur comme des statues tridimensionnelles, mais en y regardant de plus près, on s’aperçoit que l’artiste a habilement créé une illusion de tridimensionnalité par son utilisation des ombres et de l’emplacement.
Il convient également de noter que les sculptures ont été réalisées sur place (in-situ) et non pas indépendamment, puis fixée aux murs (stuc). Le calcaire maltais dont est faite la cathédrale se prête particulièrement bien à ce type de sculpture complexe.
Les annexes sur le côté de la cathédrale ont été ajoutées plus tard et présentent les armoiries du Grand Maître António Manoel de Vilhena, qui a régné de 1722 à 1736.
Le tableau représentant la décapitation de saint Jean-Baptiste, peint en 1608 par le Caravage, est l’œuvre la plus célèbre de l’église et se trouve dans l’Oratoire. Elle est considérée comme l’un des chefs-d’œuvre du Caravage, la plus grande toile qu’il ait peinte et le seul tableau qu’il ait jamais signé. Restaurée à la fin des années 1990 à Florence, cette peinture est l’une des plus impressionnantes utilisations par Caravage du style clair-obscur pour lequel il est le plus célèbre, avec un cercle de lumière éclairant la scène de la décapitation de saint Jean. L’oratoire abrite également le Saint Jérôme écrivant du Caravage (1607-1608).
Des centaines de pierres tombales en marbre incrusté, datant du début du XVIIe siècle, couvrent tout le sol de la Co-cathédrale, de la nef aux chapelles en passant par l’oratoire. C’est un spectacle magnifique, avec tous les petits détails, les symboles et le travail complexe du marbre. Chacune de ces tombes commémore un chevalier de l’Ordre.
Plusieurs d’entre eux étaient issus des familles aristocratiques les plus puissantes d’Europe et occupaient des rangs élevés dans l’Ordre, qu’il s’agisse de grands prieurs, d’amiraux ou de baillis, entre autres.
Les épitaphes en latin racontent l’histoire des chevaliers enterrés avec des messages de triomphe, de gloire, de victoire et de mort. Des symboles joliment dessinés ajoutent de la profondeur à chaque pierre tombale, comme l’image de la mort représentée par un squelette, souvent accompagnée d’une faucille et d’un sablier signifiant le passage du temps.
Un autre symbole populaire est celui de l’ange de la renommée, souvent représenté par une trompette pour souligner la réputation honorable du défunt. Les couronnes indiquent les chevaliers les plus nobles.
D’autres symboles sont les boucliers armoriés et les armes, des drapeaux de combat aux hallebardes, en passant par les casques et les cuirasses.
Outre les tombes qui recouvrent le sol de l’église, une crypte abrite les tombeaux des Grands Maîtres, dont Philippe Villiers de L’Isle-Adam, Claude de la Sengle, Jean Parisot de Valette et Alof de Wignacourt.
Neuf chapelles enrichissent les côtés gauche et droit de la Co-cathédrale Saint-Jean, et chacune a une histoire à raconter. Une chapelle est dédiée à Notre-Dame de Philerme, la patronne des Chevaliers, tandis que les huit autres sont dédiées aux saints patrons de chacune des huit langues de l’Ordre.
Cette chapelle, également connue sous le nom de chapelle du Saint-Sacrement, est fermée par des grilles en argent massif. La Madone de Philerme est la patronne de l’Ordre des Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean. À l’origine, la chapelle contenait une ancienne icône de Notre-Dame de Philerme, qui était en possession de l’Ordre depuis les Croisades. L’icône a été emportée en Russie par le Grand Maître Ferdinand von Hompesch zu Bolheim lorsque l’Ordre a été expulsé de Malte en 1798 et se trouve aujourd’hui au Musée national du Monténégro.
Une réplique du XVIIe siècle de Notre-Dame de Lanciano (Matera), plus connue sous le nom de Notre-Dame de Carafa, a été retirée de la chapelle de la langue italienne à la demande du pieux Fra Girolamo Caraffa, et orne désormais la chapelle Notre-Dame de Philerme.
Cette chapelle est dédiée à saint Sébastien, un martyr des premiers temps de la chrétienté. Le martyre du saint est d’ailleurs représenté sur le retable. La chapelle contient également le monument funéraire du Grand Maître Annet de Clermont-Gessant, décédé en 1660 après avoir été Grand Maître pendant cinq mois seulement.
La chapelle de la langue espagnole est dédiée à Saint-Georges. Le retable présente une peinture du saint à cheval, considérée comme l’un des chefs-d’œuvre de Mattia Preti. Il a utilisé ce tableau comme portfolio lorsque les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean ont cherché un artiste pour peindre la voûte de la Co-cathédrale – il a fait le travail, bien sûr, et le reste appartient à l’histoire.
La chapelle abrite les monuments funéraires de quatre grands maîtres espagnols : Raphaël Cotoner (mort en 1663) et son frère Nicolas Cotoner (mort en 1680), Martin de Redin (mort en 1660) et un magnifique monument de Giuseppe Mazzuoli au grand maître Ramon Perellos y Roccaful (mort en 1720).
La chapelle de la Langue de Castille, de Léon et du Portugal est dédiée à saint Jacques et abrite les restes de saint Clément, offerts au Grand Maître Emanuel Pinto en 1747 par le pape Benoît XIV. Sur le retable, Mattia Preti a représenté saint Jacques le Mineur, tandis qu’à droite, vous pouvez voir l’interprétation de l’artiste de saint Jacques bannissant les Maures d’Espagne, puis à gauche, le saint à nouveau, agenouillé aux pieds de Notre-Dame de Filar.
Les grands maîtres António Manoel de Vilhena (1722-1736) et Manuel Pinto da Fonseca (1741-1773) sont enterrés dans des monuments funéraires en marbre ornés dans cette chapelle.
Cette chapelle, également connue sous le nom de chapelle des reliques, est dédiée à Saint Charles Borromée. À l’origine, elle contenait de nombreuses reliques que l’ordre avait acquises au fil des siècles, mais celles-ci ont été retirées en 1798 après que le roi Henri VIII se soit disputé avec le pape, ait dissous les chevaliers et se soit emparé de tous leurs biens. Lorsqu’ils ont réussi à réintégrer l’ordre, ils ont rejoint la ligue bavaroise, d’où la chapelle anglo-bavaroise.
Le retable représente la présentation de saint Charles Borromée à la Vierge Marie et est attribué à Beaumont. Les grilles en bronze de cette chapelle étaient autrefois les grilles de la chapelle du Saint-Sacrement.
La chapelle de Provence est dédiée à Saint Michel Archange. Son retable représente l’archange menant les armées de Dieu contre Satan. Elle contient également les monuments funéraires en marbre des Grands Maîtres Antoine de Paule (1623-1636) et Giovanni Paolo Lascaris (1636-1657).
La lunette de cette chapelle est consacrée à L’apparition de saint Michel sur le mont Gargano par un artiste allemand inconnu, probablement Lucas Killian. La coupole de la chapelle est ornée des armoiries du Grand Maître La Cassier. Un oiseau, sculpté sur les murs dorés de la chapelle, représente un symbole tiré des armoiries du Grand Commandeur De Verdelin, l’un des principaux bienfaiteurs de la chapelle.
Une volée de marches à l’intérieur de la chapelle mène à la crypte où sont enterrés le Grand Maître Jean Parisot de la Vallette et d’autres Grands Maîtres notables qui ont régné sur l’Ordre de Saint-Jean entre 1522 et 1623.
Dédié à la conversion de saint Paul, le retable de cette chapelle représente la Conversion de saint Paul sur le chemin de Damas, par Mattia Preti. La chapelle est l’une des plus richement sculptées de la cathédrale et contient plusieurs monuments funéraires impressionnants, dont ceux des Grands Maîtres Adrien de Wignacourt (mort en 1697) et Emmanuel de Rohan-Polduc (mort en 1797), ainsi que du Marquis de Wignacourt (mort en 1615) et un mausolée dédié à Emanuel de Rohan.
Un très beau monument dédié à Louis Charles, comte de Beaujolais, se trouve également dans cette chapelle. Il était le frère du roi Louis Philippe et mourut à Malte alors qu’il était en vacances avec son frère en 1808.
La chapelle italienne est dédiée à l’Immaculée Conception et à Sainte Catherine d’Alexandrie. Le mariage mystique de sainte Catherine, œuvre de Mattia Preti, orne le retable. La chapelle contient également le monument funéraire du Grand Maître Gregorio Carafa (mort en 1690). Fra Gregorio Caraffa commandait la flotte de l’Ordre qui a vaincu les Ottomans lors de la bataille des Dardanelles. Il fut ensuite élu Grand Maître de l’Ordre.
Les deux lunettes à l’intérieur de cette chapelle représentent des scènes de la vie de Sainte Catherine : Sainte Catherine contestant les philosophes et Le martyre de Sainte Catherine. La chapelle de la langue italienne abrite également deux tableaux remarquables : Marie-Madeleine se lamentant sur le tombeau – anonyme – et Saint Jérôme écrivant du célèbre artiste Caravage. L’original du Saint Jérôme écrivant se trouve maintenant à l’intérieur de l’oratoire après avoir été volé en décembre 1984. Les voleurs ont menacé de le détruire s’ils n’obtenaient pas la rançon. Il a été retrouvé en 1987, très endommagé, mais a été envoyé à Rome pour y être restauré.
D’abord affectée à la langue anglaise, la chapelle a ensuite été donnée à la langue allemande à la suite de la Réforme anglaise. Elle est dédiée à l’Épiphanie du Christ et sur le retable, on peut voir L’Adoration des Mages du peintre maltais Stefano Erardi. Les lunettes du même artiste représentent la Nativité du Christ et le Massacre des Innocents. La chapelle de la langue allemande a été décorée en 1664. Vous verrez l’aigle bicéphale, emblème de la langue allemande, sculpté sur les murs ainsi que divers autres blasons à l’intérieur de la chapelle.
C’est la seule chapelle qui ne possède pas de monuments funéraires dédiés aux Grands Maîtres. La raison en est que le seul Grand Maître allemand de l’Ordre était Ferdinand Von Hompesch, et que son règne n’a duré qu’un an avant l’expulsion de l’Ordre de Malte par Napoléon. Le Grand Maître Hompesch est décédé à Montpellier.
La chapelle a été endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale et restaurée après la guerre.
La crypte est généralement fermée au public. On y accède par un escalier situé à l’arrière de la chapelle de Provence. C’est là que reposent les 12 premiers Grands Maîtres de l’Ordre qui ont régné entre 1523 et 1623. Parmi eux, le célèbre Grand Maître La Vallette et son secrétaire, l’Anglais Sir Oliver Starkey, qui fut le seul homme d’un rang inférieur à celui de Grand Maître à être enterré dans la crypte.
Une fois à l’intérieur de la Co-cathédrale, on ne peut s’empêcher de lever les yeux vers l’immense voûte en berceau de la nef. La partie centrale de l’église est un spectacle à conserver précieusement dans votre mémoire. La voûte est divisée en six travées, chaque section étant percée de deux fenêtres ovales, sur des côtés opposés, permettant à la lumière naturelle de pénétrer à l’intérieur de la Co-cathédrale Saint-Jean et d’illuminer les fresques de Mattia Preti.
Sous ce plafond majestueux, vous trouverez un autre élément impressionnant de l’église : des centaines de pierres tombales en marbre, dernière demeure de nombreux chevaliers importants de l’ordre de Saint-Jean. Plus le chevalier était important, plus il était placé près de l’avant de l’église.
Le monument funéraire du Grand Maître Marc’Antonio Zondadari, neveu du pape Alexandre VII, est situé près de l’entrée principale. Il devait à l’origine être installé dans la chapelle de la Langue d’Italie, mais comme il était trop grand, il a été placé dans la nef.
Un autre trésor à l’intérieur de l’oratoire de la Co-cathédrale Saint-Jean est le plus grand ensemble complet de tapisseries au monde. Ces 29 pièces, commandées au tisserand Judocus de Vos à Bruxelles, sont basées sur des dessins de l’artiste flamand Pierre Paul Rubens, réalisés à l’origine pour l’Infante Isabelle d’Espagne. Ces tapisseries ont été offertes à l’église par le Grand Maître aragonais Ramon Perellos y Roccaful lors de son élection en 1697.
Tissées avec les fils de laine et de soie les plus fins, les tapisseries mesurent plus de six mètres de haut. Certaines d’entre elles représentent des scènes du Nouveau Testament, en particulier de la vie du Christ, notamment la scène de la nativité, le dernier repas et l’entrée du Christ à Jérusalem. D’autres panneaux sont des portraits en pied du Grand Maître Perellos.
Les tapisseries étaient destinées à être suspendues à la corniche de la nef de l’église lors des grandes occasions. Leurs grandes dimensions et le caractère exubérant des motifs font de cet ensemble l’une des interprétations les plus spectaculaires de l’art baroque.
La plupart des lignes de bus commencent et se terminent au terminus de bus situé juste à l’extérieur de la porte de la ville de La Valette. Il est donc facile de se rendre à la Co-cathédrale en bus. Si vous disposez de votre propre moyen de transport, vous pouvez également vous rendre en voiture à La Valette, vous garer juste à l’extérieur et vous rendre à la cathédrale à pied.
Depuis City Gate, il suffit de 10 minutes de marche dans la rue principale Triq ir-Repubblika pour trouver la Co-cathédrale Saint-Jean sur votre droite.
Note : Bien que l’entrée principale de l’église soit située dans Triq San Gwann (une rue latérale de Triq ir-Repubblika), l’entrée des visiteurs se trouve dans la rue principale, en face du palais de justice.
Devant La Décollation de saint Jean-Baptiste, on ne peut s’empêcher d’être subjugué par le talent impressionnant et inimitable du célèbre peintre de la Renaissance connu sous le nom de Caravage. Ce peintre italien au mauvais caractère, né en 1571 sous le nom de Michelangelo Merisi dans un village des environs de Milan appelé Caravaggio, était un génie. Ses peintures combinent une observation réaliste de l’état humain, à la fois physique et émotionnel, une étude qu’il réalise en utilisant le clair-obscur, un style avec une utilisation dramatique de l’éclairage qui a été connu sous le nom de ténébrisme.
Peter Paul Rubens, Jusepe de Ribera, Gian Lorenzo Bernini et Rembrandt ne sont que quelques-uns des artistes influencés par le style clair-obscur du Caravage.
Le Caravage s’est formé à Milan avant de s’installer à Rome. Il s’y forge une réputation d’artiste, mais aussi d’homme violent. En effet, une bagarre de rue à Rome lui vaut d’être condamné à mort pour meurtre et l’oblige à fuir le pays. Il arrive à Malte en 1607 où il devient chevalier de l’Ordre. Il n’y reste que deux ans, après quoi il doit fuir à nouveau, cette fois en Sicile. Il mourut en 1610 dans des circonstances incertaines.
Mattia Preti est un artiste baroque italien né dans la petite ville de Taverna en Calabre. Il a été nommé membre de l’Ordre de Saint-Jean en 1660 et a travaillé en Italie et à Malte.
Preti, surnommé « il Cavaliere Calabrese » (le chevalier calabrais), commence son apprentissage auprès du « caravagiste » Giovanni Battista Caracciolo, ce qui explique peut-être l’intérêt qu’il portera toute sa vie au style du Caravage. À Rome, il se familiarise avec les techniques du Caravage et de son école, ainsi qu’avec les œuvres de Guercino, Rubens, Guido Reni et Giovanni Lanfranco.
Ses peintures ornent les églises romaines de Sant’Andrea della Valle et de San Carlo ai Catinari. Il peint des fresques pour l’église de San Biagio à Modène et participe à la décoration des fresques du palais Pamphilj à Valmontone, où il travaille avec Pier Francesco Mola, Gaspar Dughet, Francesco Cozza, Giovanni Battista Tassi (il Cortonese) et Guglielmo Cortese.
En 1659, Mattia Preti visite le siège de l’Ordre à Malte. Il fut nommé chevalier en 1660 et passa le reste de sa vie sur l’île, transformant l’intérieur de la Co-cathédrale Saint-Jean de La Valette avec une immense série de peintures sur la vie et le martyre de Saint-Jean-Baptiste.
Edward est le fondateur et l'éditeur de Malta Uncovered, et l'auteur de deux guides sur Malte et La Valette.
En tant que touriste devenu expatrié avec des racines maltaises, il connaît parfaitement les îles et aide chaque année des milliers de visiteurs à profiter d'un voyage mémorable.
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