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Rabat et Mdina sont deux villes prisées de Malte (au sud-ouest de l’île principale), et chacune est admirée pour des raisons très différentes.
Mdina est l’une des destinations touristiques les plus populaires de Malte avec La Valette, car elle est unique en son genre. Située au sommet d’une colline surplombant une grande partie de Malte, c’est une ville médiévale fortifiée entourée de remparts, petite mais riche en histoire. Elle foisonne de bâtiments vieux de plusieurs siècles qui ont été bien entretenus à travers les âges.
En se promenant dans ses rues et ruelles étroites, Mdina donne vraiment l’impression que l’histoire prend vie. Les voitures des habitants garées à l’intérieur sont le seul élément révélateur de l’époque contemporaine.
Rabat, le village situé aux portes de Mdina (et autrefois considéré comme sa banlieue), est en revanche réputé pour son calme, son caractère plus rural et sa beauté naturelle. Outre quelques musées et points d’intérêt importants, Rabat est également connu pour l’une des rares zones forestières du pays, les Buskett Gardens, dont l’entrée se trouve à la périphérie du village.
Cette ville typique de Malte, qui accueille encore des festas traditionnelles, dévoile son caractère unique aux promeneurs et voyageurs partant à sa découverte.
En termes d’hébergement, aucun des deux villages n’est un lieu de séjour populaire, bien que l’on y trouve quelques hôtels de charme. Si l’exploration du pays est votre priorité et que vous cherchez un endroit plus calme, c’est à mon avis un endroit charmant à considérer. Mdina, bien qu’étant une destination touristique populaire, est rarement très fréquentée.
Si vous décidez de séjourner ailleurs, c’est une région à visiter plusieurs fois, pour visiter Mdina et Rabat mais aussi pour profiter d’une belle région de Malte le soir.
Mdina, également appelée la cité silencieuse ou ville du silence, est entourée de bastions fortifiés et se trouve au sommet de l’une des plus hautes collines de Malte. La ville, telle qu’elle existe aujourd’hui, a été construite à l’époque médiévale sur les fondations d’une ville appelée Maleth, fondée au VIIIe siècle avant J.-C. par des colons phéniciens. Ses hauts murs extérieurs ayant été érigés au XIe siècle, de nombreux bâtiments construits il y a plusieurs siècles ont été préservés, et ses ruelles étroites racontent des siècles d’histoire et les différents souverains qui ont gouverné Malte.
Mdina est visible d’une grande partie de Malte, et sa silhouette se dessinant à l’horizon lorsque l’on roule vers Rabat depuis le centre de l’île est emblématique. Lorsque l’on pénètre dans l’ancienne capitale de Malte, une impression de mythe se dégage et l’on peut presque goûter à l’histoire en marchant dans ses rues. Il ne fait aucun doute que cette ville a été construite avec fierté pour des personnages importants qui souhaitaient édifier une petite forteresse facile à défendre contre les attaques ennemies.
Entourée d’un fossé transformé en jardin public, on peut s’y promener librement et profiter de la vue sur les bastions séculaires. Les rues intérieures sont toutes pavées de grosses pierres et de pavés, et vous entendrez souvent le bruit des calèches qui emmènent les touristes visiter la ville.
Tout autour de vous se dressent des bâtiments imposants, construits à différents moments de l’histoire de la ville et présentant des conceptions architecturales distinctes selon les époques. Au cœur de l’ancienne capitale de Malte se trouvent l’imposante cathédrale Saint-Paul et sa petite place, tandis que quelques chapelles sont ouvertes au public dans certaines petites rues.
Les rues sont étroites et sinueuses, et l’on a l’impression, en s’y promenant, d’essayer de trouver son chemin dans un labyrinthe, même si, en réalité, l’endroit est si petit qu’il est difficile de s’y perdre. Avec le tumulte de la vie quotidienne dans les zones les plus animées de Malte, le silence à l’intérieur des murs de Mdina est très perceptible, ajoutant véritablement à la magie de la ville elle-même ainsi qu’à ses vues panoramiques sur l’île.
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Avec son mélange d’architecture médiévale et baroque, Mdina recèle de nombreux joyaux à découvrir.
Ce n’est pas seulement un bon endroit pour visiter des musées ou des points d’intérêt particuliers ; la ville elle-même est quelque chose à voir et à expérimenter. Une myriade de rues et de ruelles pavées de dalles de pierre, entourées d’un mélange de styles architecturaux introduits au fil des siècles : tout cela constitue un endroit impressionnant à admirer.
Le Musée d’histoire naturelle se trouve à droite en entrant par la porte principale et est très visité. Pour être honnête, le musée aurait besoin d’un coup de neuf et une part de l’intérêt réside dans le bâtiment lui-même : le Palais Vilhena. C’est un bâtiment imposant, avec sa belle façade baroque et son impressionnante cour d’entrée. Il a été bâti par l’architecte français Charles François de Mondion.
Juste en face du musée, la Torre dello Standardo appartenait au système de tours de guet autour des îles maltaises, qui fonctionnaient ensemble comme un système de communication. Pour donner l’alerte en cas d’attaque ou pour transmettre le message, un feu était allumé et visible par au moins deux autres tours dans la ligne de mire. Cette tour abrite aujourd’hui un petit office de tourisme, mais il vaut la peine de jeter un coup d’œil à l’intérieur.
Facilement reconnaissable dans le paysage de Mdina, la cathédrale St Paul (située au milieu de Pjazza San Pawl) se distingue par son style baroque, ainsi que ses bastions et ses palais environnants. C’est un repère imposant visible depuis la région centrale de Malte. La cathédrale est le cœur architectural de cette élégante et ancienne ville fortifiée. Elle se trouve sur le site d’une église normande beaucoup plus ancienne, détruite par un violent tremblement de terre en 1693.
La cathédrale reconstruite a été décorée de divers objets qui ont survécu au tremblement de terre et que les visiteurs peuvent encore admirer aujourd’hui. Le sol est recouvert de grandes pierres tombales en marbre commémorant plusieurs évêques et chanoines, ainsi que des laïcs de familles nobles qui ont été enterrés dans la cathédrale.
À l’origine un séminaire, le musée (situé de l’autre côté de la rue, juste au sud de la cathédrale) est aujourd’hui l’un des musées religieux les plus remarquables d’Europe. Une petite chapelle se trouve au deuxième étage, où sont exposés des vêtements d’église. On y trouve également un impressionnant échantillon d’art sacré, une galerie avec des peintures célèbres, une collection de pièces de monnaie, des antiquités romaines et des documents originaux datant de l’époque de l’Inquisition.
La cité silencieuse a toujours été le siège de l’évêque de Malte. Le palais de l’archevêque (à côté de la cathédrale), construit en 1722, est la résidence de l’archevêque de Malte.
Le Palazzo Falson (vers l’extrémité du Triq Villegaignon), généralement connu sous le nom de Maison normande, est le bâtiment médiéval le mieux préservé de Mdina. Construit en 1495, il était occupé par le premier Grand Maître de Malte, Philippe Villiers de L’Isle-Adam, lorsque les Chevaliers de Malte sont arrivés ici en 1530.
Le fossé qui entoure l’ancienne capitale de Malte a été aménagé et amélioré ces dernières années, ce qui en fait un endroit idéal pour une petite promenade. Vous pouvez accéder au fossé depuis le petit parking de l’une des portes latérales (porte des Grecs) ou depuis un escalier situé sur le côté du restaurant il-Veduta.
Après que le Grand Maître Vilhena eut confisqué le palais ministériel original pour son usage privé, l’Universita (gouvernement local) a trouvé son nouveau siège dans ce bâtiment. Il se trouve au bord de la place, en face de la cathédrale Saint-Paul. Lors de la révolte contre les Français, une assemblée nationale s’y est réunie.
Le bastion de Triq is-Sur, à l’arrière de Mdina, offre une superbe vue sur l’est de Malte. C’est un endroit idéal pour un bref coup d’œil ou pour savourer le calme et la vue lors d’une nuit d’été.
Le Palazzo Gatto Murina, l’une des premières structures siculo-normandes (c’est-à-dire construites entre 1100 et 1530), a été érigé à la fin du XIVe siècle. Un spectacle audiovisuel, « Tales of the Silent City », est présenté à l’intérieur de l’édifice.
Nichée dans la rue Triq il-Villegaignon, c’est une belle chapelle qui semble très discrète de l’extérieur. Elle est ouverte au public presque tous les jours et vaut le coup qu’on jette un coup d’œil à l’intérieur.
Le Xara Palace est probablement l’hôtel de charme le plus connu de la région, situé au cœur de Mdina. Il est installé dans un palais du XVIIe siècle et propose un hébergement luxueux (avec le prix qui va avec) avec différents types de chambres (la plupart avec une vue magnifique, comme vous pouvez l’imaginer).
Le Palazzo Bifora est un autre élégant hôtel de charme à Mdina, qui présente des éléments architecturaux du XIIe siècle et dispose d’une piscine sur le toit.
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Rabat possède également son lot de sites historiques.
Les jardins Howard sont l’un des plus grands jardins publics de Malte et se trouvent juste à l’extérieur de Mdina. Ces jardins forment une frontière naturelle entre Rabat et Mdina. Il y a quelques kiosques autour avec des tables et des chaises, et c’est assez paisible et tranquille. C’est un endroit idéal pour prendre un café et un en-cas le dimanche matin.
Les îles maltaises sont riches en catacombes et sites funéraires romains et byzantins tardifs. Les deux sites présentent un complexe typique de cimetières souterrains interconnectés datant de l’époque romaine et qui ont été utilisés jusqu’au 4ème siècle après JC. Les catacombes de St Paul représentent la plus ancienne preuve archéologique du christianisme à Malte.
Les deux sites sont accessibles depuis le milieu de Bajjada Triq Sant Agata, au cœur du village de Rabat.
Les pavements en mosaïque de la « Villa romaine » de Rabat comptent parmi les plus belles et les plus anciennes compositions de mosaïque de la Méditerranée occidentale, avec celles du site archéologique de Pompéi et de Sicile. Elles ont été découvertes en 1881 à proximité de Mdina, dans les vestiges d’un riche hôtel particulier somptueusement décoré de l’époque romaine.
Le musée Wignacourt (Triq il-Kullegg, à l’angle de l’église Saint-Paul de Paris), qui abritait autrefois l’un des aumôniers de l’Ordre de Saint-Jean, est une représentation bien conservée de la vie des aumôniers de l’époque. Nommé d’après le Grand Maître Alof de Wignacourt, le musée vaut la peine d’être visité rien que pour son cadre magnifique et sa belle architecture baroque.
Le musée de la Casa Bernard (46 Triq San Pawl) vous donne un aperçu du mode de vie de la noblesse maltaise dans ce Palazzo du XVIe siècle, bien entretenu et magnifiquement restauré. Transmis de génération en génération, les descendants des premiers propriétaires y vivent encore. Des visites guidées sont proposées, ce qui en fait un lieu unique à visiter.
Il n’y a pas beaucoup d’options en ce qui concerne les hôtels à Rabat, bien qu’il y ait quelques très bonnes options à considérer si vous cherchez à séjourner dans un secteur de Malte qui est moins touristique et moins fréquentée.
Point de Vue est le plus ancien hôtel de Rabat et une option économique, idéalement situé au sommet de la colline menant au village. Choisissez une chambre à l’arrière qui donne sur la campagne pour plus de confort.
Il existe des options plus haut de gamme, comme Casa Azzopardi Guesthouse, une belle maison maltaise dotée de toutes les commodités, et 100 Boutique Living.
À la périphérie de Rabat, Maple Farm Bed and Breakfast propose un hébergement de qualité dans un quartier très calme, à quelques minutes de marche de Rabat et de Mdina. Il s’agit d’une entreprise familiale qui reçoit d’excellentes critiques et des clients fidèles.
Rabat et Mdina sont situés dans un secteur plus calme de l’île, et une fois que vous avez quitté les villes les plus animées comme La Valette, Sliema, et St Julian’s, il est assez facile de s’y rendre. Les localités centrales les plus proches de ces villages sont Attard, Żebbuġ et Mosta, bien que les principaux panneaux routiers dans le secteur central de Malte mentionnent Mdina.
Les places de parking sont limitées dans la région, bien qu’en semaine, la situation ne soit pas trop mauvaise. Voici quelques options à essayer (qui sont toutes à deux pas de la porte de Mdina) :
Les lignes de bus directes suivantes permettent de venir visiter Mdina et Rabat :
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Vous pouvez également emprunter la ligne nord des bus Hop-on hop-off. Achetez vos billets à l’avance ici !
Si vous optez pour un transfert en taxi privé depuis l’aéroport international de Malte, cela vous coûtera environ 22 €, tandis qu’une navette partagée coûtera environ 14 € pour 2 adultes (tarif aller simple dans les deux cas).
Des vestiges puniques ont été découverts dans les environs de Mdina et suggèrent que des colons phéniciens ont habité la région vers 700 avant notre ère. Les historiens pensent qu’ils ont même fortifié la ville qu’ils appelaient alors Maleth. L’emplacement était d’une importance stratégique, situé sur l’un des points les plus élevés de l’île et relativement éloigné de la mer.
Les Romains reconnurent également l’importance stratégique de Mdina et développèrent la ville en y construisant le palais du gouverneur romain. C’est au cours de la conquête normande de Malte, en 1091, que la ville a pris la forme que nous lui connaissons aujourd’hui. Ses épaisses fortifications et ses larges douves ont été construites par les Normands, et une grande partie de l’architecture date de la période médiévale.
Mdina est l’un des rares grands trésors architecturaux de Malte qui ne soit pas le fruit des activités des Chevaliers de Malte. Plus ancienne ville de l’île, remontant à la préhistoire, le mot Mdina dérive du mot arabe « medina », qui signifie « ville ». L’héritage arabe s’est perpétué même si les Arabes ont été officiellement expulsés de Malte en 1250, lorsque les îles sont passées sous domination chrétienne. Le nom a donc survécu même si la ville était appelée « Civitas » (qui signifie « ville » en latin) ou « Citta Notabile ».
L’ancienne capitale de Malte a été fortifiée à l’époque médiévale, mais sa protection dans les premiers temps a dû être assurée par sa situation élevée sur un escarpement rocheux. Il est certain que pendant l’occupation byzantine ou arabe de Malte, les fortifications ont été ramenées à leurs proportions actuelles, peut-être pour une meilleure défense.
Un violent tremblement de terre a détruit une partie de Mdina en 1693, après quoi les Chevaliers de Malte ont reconstruit la cathédrale et érigé des bâtiments de style baroque, tels que le Palazzo Falzon et le Magisterial Palace (ou Vilhena Palace).
La ville fortifiée s’étendait autrefois jusqu’à la ville voisine de Rabat. Cependant, la place forte a été réduite par la suite afin de la défendre plus efficacement. Mdina était la capitale de Malte jusqu’à ce que les Chevaliers de l’Ordre de Malte arrivent en 1530 et construisent leur quartier général à Birgu (Vittoriosa), qui est devenu par la suite leur centre administratif. En 1566, La Valette est fondée par les Chevaliers de l’Ordre et devient la nouvelle capitale de Malte.
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Edward est le fondateur et l'éditeur de Malta Uncovered, et l'auteur de deux guides sur Malte et La Valette.
En tant que touriste devenu expatrié avec des racines maltaises, il connaît parfaitement les îles et aide chaque année des milliers de visiteurs à profiter d'un voyage mémorable.
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